داخل قاعة التجميع التي يبلغ ارتفاعها 60 مترًا، والواقعة في بلدة "سان بول ليه دورانس" الفرنسية، تُعلَّق قطعة من مفاعل "إيتر"، وهو اختصارٌ لعبارة "المفاعل النووي الحراري التجريبي الدولي". هذا المشروع الجريء والطموح، الذي يشارك في إنجازه عمال من 90 دولة حول العالم منذ العقود الأربعة الماضية، يسعى إلى تسخير تقنية الاندماج النووي لحل أزمة الطاقة العالمية.

لتنظيم درجات الحرارة أثناء عملية الاندماج، سيُعاد تدوير الماء المبرَّد عبر مجموعة أنابيب يبلغ قطر كلٍّ منها زُهاء 1.5 متر، موزعة حول منشأة "إيتر".

يفحص فنيُّ تركيب الأنابيب، "زيلكو سلونسكي"، درعًا حرارية تُعد من بين مكونات رئيسة متعددة في وحدات جهاز "توكاماك" التي كانت تستلزم علميات إصلاح أو إعادة تركيب خلال السنوات الأخيرة. وخلال هذه الفترة، واجه مشروع "إيتر" انتقادات متزايدة بسبب ارتفاع تكاليفه ووقوع أخطاء إنشائية جسيمة. وقد عدّ بعض الفيزيائيين المتوجين بجائزة نوبل أن الهدف الذي يسعى إليه المشروع مستحيل التحقق.

مديرة الإنشاءات، "كلير لوغيي"، هي واحدة من بين أكثر من 2000 شخص يعملون في موقع مشروع "إيتر" الذي يمتد على مساحة 42 هكتارًا وسط الريف الفرنسي، وعلى بعد نحو 50 كيلومترًا من البحر المتوسط. يضم المشروع عمالًا يتوزعون على تخصصات متنوعة، بدءًا من الفيزيائيين وانتهاءً بفنيين في تشغيل الآلات. وقد أمضى بعضهم عقودًا من الزمن في العمل على هذه المبادرة.

في أبريل الماضي، وبعد سنوات من التأخيرات وخيبات الأمل، حقق مشروع "إيتر" إنجازًا مذهلًا؛ إذ نجح العاملون في رفع وتثبيت أول وحدة من أصل تسع وحدات ضخمة تُشكّل وعاء التفريغ اللازم لبناء جهاز "توكاماك". كل قطعة مترابطة من هذه الوحدات تزن نحو 1350 طنًا، وتتطلب مجموعة أدوات مُصنَّعة خصيصًا لضمان تثبيتها ومحاذاتها على نحو صحيح.

في عام 2006، قُدرت تكلفة مشروع "إيتر" بستة مليارات دولار؛ ومنذ ذلك الحين، ارتفعت التكلفة لتصل إلى نحو 65 مليار دولار. ويعزى هذا الارتفاع، جزئيًا، إلى التأخيرات ونقص الكفاءة والأخطاء التي وقعت أثناء تنفيذ المشروع. ويظهر في الصورة، خبير الدروع الحرارية، "كيفن بهادانيا"، واقفًا إلى جانب لوح من وحدة وعاء التفريغ. مؤخرًا، كان من الضروري استبدال جزء من هذا اللوح لضمان تشغيل جهاز توكاماك.

يقف عامل البناء، "تشانغ يوي"، على مقربة من منصات تحمل مواد بناء ضخمة ستُرفَع بواسطة رافعات علوية إلى حفرة توكاماك. سيُدمَج كثير من هذه القطع لاحقًا لتشكل أجهزة أكبر حجمًا. ويبلغ حجم هذا الجهاز حدًا من الضخامة يجعل الأشخاص يبدون ضئيلين مقارنة بالأدوات والسقالات المحيطة بهم.

طالب المدير الجديد لمشروع "إيتر"، المهندس الإيطالي "بييترو باراباسكي"، بمستوى أعلى من الشفافية والمساءلة، فضلًا عن إزالة وإعادة تركيب جزء من وحدة وعاء التفريغ (أعلى اليسار). ورغم أن هذا الأمر أدى إلى تأخير المشروع، إلا أنه استطاع تعزيز ثقة أكبر بين قادة الدول الأعضاء المشاركين في المشروع. ومن المتوقع، الآن، أن يبدأ أول اندماج نووي لمشروع "إيتر" في عام 2039.

تُعد خلايا التبريد في المنشأة عنصرًا مهمًا في حدوث الاندماج النووي، إذ يجب تسخين الهيدروجين إلى درجة حرارة عالية جدًا لا تقل عن 150 مليون درجة مئوية.

يحدث الاندماج النووي في الشمس عندما يتعرض الهيدروجين لضغط وحرارة شديدين للغاية، مما يؤدي إلى تفكك الذرات وإعادة اندماجها لتشكيل عناصر أثقل. وفي مشروع "إيتر"، يخطط العلماء لاحتواء تفاعل مماثل داخل جهاز "توكاماك"، وهو حُجرة ضخمة محكمة الإغلاق ومفرغة من الهواء، سيتم تثبيتها داخل حفرة توكاماك (كما في الصورة).

سيُضخ الماء، بعد ذلك، إلى واحدة من عشر خلايا تبريد ذات أنابيب مفتوحة، حيث يُدفع الهواء بقوة فوق حوض تبريد بغرض بدأ عملية التبريد من جديد.

ينعكس ضوء أشعة الشمس على الكسوة العاكسة المثبتة على السطح الخارجي لمبنى مفاعل "إيتر" المُتحكَّم في درجة حرارته.