ماهي الكويكبات؟

تحلق الكويكبات على صخور فضائية تظهر أحيانًا في أفلام الخيال العلمي. ولكن ما هي تلك القطع الصخرية التي تأخذ شكل البطاطا، وما هي احتمالات أن تضرب الأرض في وقت ما في المستقبل القريب؟

تقول "فيديريكا سبوتو"، عالمة أبحاث في مركز الكواكب الصغيرة،: "يمكنك التفكير في الكويكبات على أنها كواكب لم تكتمل، لكنها هي ما تبقى من أصل النظام الشمسي". واندمج النظام الشمسي من سحابة من الغاز والغبار منذ حوالي 4.6 مليار سنة. وجذبت الجاذبية الجزء المركزي من هذه السحابة إلى كرة عملاقة اشتعلت في الشمس، بينما تشكلت المادة المتبقية تدريجيًا إلى حصى صغيرة وصخور. وقد أدى التجاذب بين هذه الأجسام الصغيرة إلى تقريبها من بعضها البعض، وسمح لبعضها بالاتحاد في أجسام أكبر مثل الكواكب. وبحسب "سبوتو" فإن الكواكب الكبيرة، مثل كوكب المشتري وزحل، التهمت معظم الأجسام، فمن يستطيع الاستيلاء على المزيد يصبح أكبر وأكبر.

وتضيف "سبوتو" أن الكثير من القطع المتبقية انتهى بها المطاف في أكبر الكويكبات، مثل سيريس وفيستا. كانت هذه من بين الكويكبات الأولى التي تم اكتشافها. فيما أصبحت القصاصات بقية الكويكبات في النظام الشمسي. ويمكن العثور على العديد من الكويكبات في حزام الكويكبات الرئيسي الواقع بين المريخ والمشتري. تقول "سبوتو":" إن هذه الصخور أصبحت محصورة هناك بسبب جاذبية المشتري عندما استقر الكوكب العملاق في مداره. وأضافت أن حجم الكويكبات في الحزام كان في الأصل أكبر بكثير، ولكن على مدى مليارات السنين، أدت المراوغات في جاذبية المشتري أحيانًا إلى إلقاء كويكبات بعيدًا، مما يعني أن أعدادًا كبيرة منها قد تم إلقاؤها خارج النظام الشمسي".

المزيد من الصخور الفضائية تطفو في حزام "كايبر"، الذي يقع خارج مدار نبتون. في بعض الحالات، تدخل هذه الأجسام النظام الشمسي الداخلي وتسخن بفعل الشمس. وإذا ارتفعت درجة حرارتها بدرجة كافية، تتبخر مواد وتشكل جوًا رقيقًا حولها، يسمى غيبوبة. وتبقى مجموعة أخيرة من صخور الفضاء شديدة البرودة بعيدًا عن الشمس، في مكان يُعرف باسم سحابة أورت. وتشير "سبوتو" إلى أن هذه الكيانات منتشرة على مسافة تمتد تقريبًا في منتصف الطريق إلى أقرب نجم. ويمكن لقوى الجاذبية بين النظام الشمسي ونظام بروكسيما سنتوري أحيانًا أن تقذف الصخور إما باتجاه الشمس أو إلى الفضاء بين النجوم. ومن المحتمل أن "الزوار الأجانب" ، مثل - أومواموا - أول جسم بين نجمي تم العثور عليه على الإطلاق في النظام الشمسي، قد انزلقوا من نجمهم الأم بهذه الطريقة.

وترتبط كويكبات الحزام الرئيسي بجميع أنواع القوى، مثل حرارة الشمس أثناء دورانها. وتقول "سبوتو" إنه إذا أصبح أحد وجوه الكويكب أكثر دفئًا من الآخر، فإنه سيطلق أشعة تحت الحمراء يمكنها دفع الجسم وجعله ينجرف، مما يجعله أقرب إلى المشتري أو المريخ. وأضافت أن ركلات الجاذبية قد ترسل الكويكبات "على الطريق السريع إلى الأرض"، وفي هذه الحالة تصبح أجسامًا قريبة من الأرض.

وأحصت وكالة "ناسا" أكثر من 1.1 مليون كويكب معروف. (من الواضح أن الباحثين حريصون على معرفة ما إذا كانت أي من هذه الصخور الفضائية تشكل خطرًا على كوكبنا وقد قاموا بمسح السماء بحثًا عن كويكبات خطرة لفترة طويلة).

في عام 2010، حددت وكالة "ناسا"  مدارات 90٪ من الأجسام التي يبلغ قطرها 0.6 ميل (1 كيلومتر) أو أكبر، والتي ستكون كارثية إذا اصطدمت بكوكبنا، ووجدت أنه لا يوجد أي منها في دورات تصادم مع الأرض. كما أنه لدى ناسا حاليًا تفويض من الكونجرس لتحديد 90٪ من الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ قطرها 460 قدمًا (140 مترًا) أو أكبر والتي يمكن أن تدمر مدينة أو منطقة كبيرة من الريف إذا كانت ستضرب كوكبنا. وتقول "سبوتو" أن قرابة 40٪ إلى 50٪ من هذه الكويكبات متوسطة الحجم من المقدر أنها غير مكتشفة. مشيرة إلى أن أدوات مثل مرصد "فيرا سي روبن"، سيكون أداة إضافية لتحديد هذه الكيانات التي يحتمل أن تكون خطرة.

وهناك صخور فضائية أصغر تضرب الأرض بشكل مستمر تقريبًا. وعن ذلك الأمر تقول "سبوتو":" لأن غالبية كوكبنا مغطى بالمياه أو مناطق قليلة السكان، فإن معظم هذه التأثيرات تمر دون أن يلاحظها أحد. على الرغم من وجود عدد قليل من الصدمات، مثل حدث "تشيليابينسك"، حيث انفجر نيزك فوق روسيا في عام 2013، إلا أن هذه الحوادث نادرة. والتأثيرات الكارثية - مثل تلك التي حدثت قبل حوالي 66 مليون سنة والتي خلقت حفرة بعرض 110 ميل (180 كم) بالقرب من مدينة "تشيككسولوب" بالمكسيك، وتسببت في انقراض العديد من الكائنات الحية، بما في ذلك الديناصورات غير الطافية - نادرة للغاية. ونظرًا لأن الكويكبات هي بقايا من الأيام الأولى للنظام الشمسي، يمكن لهذه الصخور أن تخبر الباحثين كثيرًا عن أصولنا. بحسب "سبوتو" فإن الكويكبات لم تشهد الكثير من التحولات خلال الـ 4.6 مليار سنة الماضية، لذا فهي تحتفظ بسجلات للأحداث خلال تلك الفترة الزمنية.

المصدر: livescience