التيروصورات الصغيرة كانت قادرة على الطيران قبل 100 مليون سنة

كانت التيروصورات مجموعة من الزواحف الطائرة التي عاشت خلال العصر الترياسي والجوراسي والطباشيري (من 228 إلى 66 مليون سنة). ونظرًا لندرة بيض وأجنة التيروصورات المتحجرة، وصعوبة التمييز بين صغار التيروصورات الصغيرة والبالغة، لم يتضح ما إذا كانت التيروصورات حديثة الفقس قادرة على الطيران.

ووجد باحثون من جامعتي "بورتسموث" و"بريستول" ومعهم عالم الحفريات "دارين نايش"، أن عظام الفقس كانت أقوى من عظام العديد من البتروصورات البالغة  مما يشير إلى أنها كانت قوية بما يكفي للطيران. وفي الدراسة ، التي نُشرت في مجلة "Scientific Reports"، صاغ الباحثون نموذجًا لقدرات الطيران الصغيرة باستخدام قياسات الجناح التي تم الحصول عليها سابقًا من أربعة أحافير فقس وأجنة من نوعين من التيروصورات، وقارنوا أيضًا قياسات الأجنحة هذه مع قياسات البالغين من نفس النوع وقارنوا قوة عظم العضد، الذي يشكل جزءًا من الجناح، لثلاثة أفراخ مع تلك الموجودة في 22 من التيروصورات البالغة.

التيروصورات عمالقة السماء

ويقول الدكتور "مارك ويتون"، من جامعة بورتسموث،: "على الرغم من معرفتنا عن التيروصورات لأكثر من قرنين من الزمان، لم يكن لدينا سوى أحافير لأجنة وصغار منذ عام 2004. وما زلنا نحاول فهم أوائل مراحل الحياة في هذه الحيوانات". وقد تركزت إحدى المناقشات حول ما إذا كان بإمكان التيروصورات أن تطير كصغار. وأضاف "لقد وجدنا أن هذه الحيوانات الصغيرة - التي يبلغ طول جناحيها 25 سم كانت قوية جدًا وقادرة على الطيران. إذ كانت عظامها قوية بما يكفي لتحمل الرفرفة والإقلاع  وتم تشكيل أجنحتها بشكل مثالي للطاقة (على عكس الطيران الشراعي)".

وتتأثر قدرات الطيران بشدة بالحجم والكتلة، وبالتالي فإن صغار التيروصورات، الأصغر بمئات المرات من والديها، كانت على الأرجح أبطأ وأكثر مرونة ولكن أقل قدرة على المناورة. وتقول الدكتورة "مارتن سيلفرستون"، من كلية علوم الأرض بجامعة بريستول،: "كانت هناك العديد من النقاشات حول ما إذا كان بإمكان صغار التيروصورات الطيران، ولكن هذه هي المرة الأولى التي تمت دراستها من خلال منظور ميكانيكي حيوي أكثر. من المثير اكتشافه. على الرغم من أن أجنحتهم ربما كانت صغيرة، فقد تم تكوينها بطريقة جعلتها قوية بما يكفي للطيران".

وجد الباحثون أن أبعاد الجناحين قد جعلت صغار التيروصورات الصغيرة أقل كفاءة من التيروصورات البالغة في السفر لمسافات طويلة، ولكن ربما تكون قد أدت إلى جعلها أكثر رشاقة مما مكنها من تغيير الاتجاه والسرعة فجأة. ويتكهن المؤلفون بأن أسلوب الطيران الرشيق الذي تتبعه التيروصورات حديثة الفقس ربما مكنها من الهروب سريعًا من الحيوانات المفترسة وجعلها أكثر قدرة على مطاردة الفريسة الأكثر رشاقة والطيران بين النباتات الكثيفة مقارنة بالتيروصورات البالغة.

ويؤكد" ويتون" أن هذا يعطينا الكثير لنفكر فيه فيما يتعلق ببيئة الزواحف الطائرة. ما مدى استقلالية الصغار عن والديهم؟ هل أثر أسلوب الطيران على اختيارات الموائل  وهل تغيرت مع نمو التيروصورات؟ ويشير " وتيون" إلى أنه لا يزال هناك الكثير لنتعلمه حول تاريخ حياة هذه الحيوانات، لكننا على ثقة من أنه مهما كانوا يفعلون أثناء نموهم،  فإنهم كانوا قادرين على الطيران منذ اللحظة التي فقسوا فيها.

 وانقرض آخر تيروصور قبل 66 مليون سنة خلت، غير أن سلسلة من الاكتشافات الأحفورية المتسارعة، ألقت الضوء على تيروصورات بأشكال وأحجام وأنماط سلوك جديدة ومفاجئة. بعض علماء الأحافير الآن يعتقدون أن مئات الأنواع من التيروصورات ربما عاشت خلال الحقبة نفسها في آن واحد، وكانت لها مواطن طبيعية خاصة كغيرها من الطيور في وقتنا الحاضر.

وقد ضمت تلك الأنواع تيروصورات ضخمة مثل "كيتزالكوتلس نورثوبي"، أحد أكبر الكائنات الطائرة التي اكتُشفت حتى الآن، والذي كان بطول يناهز طول الزرافة وجناحين بعرض 10.5 متر؛ ويُعتقَد أنه كان ذا نزعة إلى اصطياد صغار الديناصورات. وعاشت أيضاً في ذلك العالم تيروصوراتٌ بحجم طائر الدوريّ، الذي كان يتنقل بسرعة بين أشجار الغابات البدائية وربما كان يتغذى على الحشرات. وكانت هناك أيضاً تيروصورات تمتلك القدرة على الطيران عبر المحيط على مدى أيام بلا توقف، مثل طائر القطرس البحري، إلى جانب نوع تيروصور آخر كان يقف في المسطحات المائية المالحة ويتصيد الطعام على العوالق، مثل طائر النّحام (الفلامنغو).

المصدر: Eurekalert